大明朝首富沈万三之死
周庄古镇，作为秀美江南水乡的代表，每日慕名而来者络绎不绝。流连其中的游客们，很多此前并不知道因为有沈万三，周庄才得以成为最著名的江南古镇。
沈万三从明代中期起就已经成了年画上的财神，生前把攀附权力的本领发挥到了极致，他看上眼的已经不是一般官员，而是帝王：先是资助张士诚守苏州，张士诚战败后，沈万三转而向朱元璋献金。修城墙，修得比皇帝还快，后又提出犒军，终因表现过头被流放云南而死。
在资本主义社会，资本成为绝对力量，掌握资本的人在幕后操纵政治。而在中国古代，资本都从属于政治，从未强大到把政治变为其傀儡的地步。
传奇的致富路
沈万三本名叫沈富，字仲荣，是元末明初江南第一富豪，也是全国首富。因为他太富有了，又排行老三，所以得了个万三的俗称。万三，是“万户之中三秀”的意思，又称三秀，是巨富的代称。
沈万三祖上居住在吴兴（今浙江湖州）南浔镇沈家漾，其父为沈祐，家境殷实，不想突遭水灾，妻子染瘟疫而死。沈祐靠一条渔船载着四个儿子，逃荒到周庄。老大和老二不幸夭折，只有老三沈富和老四沈贵长大成人。
生沈万三办满月酒时，其父命人取来文房四宝和金银珠宝让其抓取，沈万三抓起一把翡翠雕刻的小算盘，管家认为他将来会远远比父辈富有。沈万三不喜欢学习，但特别喜欢跟着管家学算术知识和玩记账游戏：管家取来一个陶瓷空酒坛，让小万三将零钱放入其中，并建立账本，不管存还是取都要记账。此事小万三每次都做得津津有味，理财意识由此形成。管家把这个酒坛戏称为聚宝盆，沈家人也都跟着这么叫，据传沈万三只要对着聚宝盆就特别有生意上的灵感。
沈万三长大后成为大富翁，依附于沈家的人越来越多，慢慢地周庄就从一个小村落发展成为一座大镇。关于沈万三是如何发家致富的，一般有“垦殖说”、“分财说”和“通番说”三种说法。
垦殖说。周庄气候温和、土地肥沃、水利便利，自古就是进行农业生产的好地方。沈万三最开始随父亲来这里时，家中耕种的是一片低洼地，只出产芦苇和茅草。他们挖渠排水，勤于耕作，很快使之成为产量很高的熟地。慢慢家里越来越富有，开始广为购置田宅，积累下大量金玉钱财，号称江南第一富。周庄八景之一“东庄积雪”，描绘的就是沈家当年的景色。东庄有许多巨大的粮仓，里面储藏着大量的粮食。关于这点，许多史料上都有记载，昆山文管会陈兆弘在“明代经济史学术讨论会”上发表自的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中，更持这种看法。
分财说。《周庄镇志》卷六记载道，“沈万三之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”。杨循吉《苏谈》中也提到，“元时富人陆道源，皆甲天下……。暮年对其治财者二人，以资产付之”，“其一即沈万三也”。这两种观点都认为沈万三是得到了吴江汾湖陆氏的钱财，才成为江南巨富的。其意大致是元代苏州有个富甲江左的陆德源，他暮年看破红尘出家当老道前，把自己的全部(另一说是一半) 财产赠送给了沈万三。
通番说。据《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。著名历史学家吴晗也说：“苏州沈万三之所以发财，是由于进行海外贸易。”这些观点认为沈万三是依靠把商品运往海外贸易，才积下万贯家财的。他借助水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地，把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国，开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动，也就是“通番”，逐渐使自己成为江南第一豪富。
以上三种说法都有史据，又互相并不矛盾，说明三种说法都是事实。可以说，沈万三是以垦殖为根本，积累原始财富，接着得到了陆德源的巨资，如虎添翼。他一方面继续购置田地，一方面把这笔钱当作经商资本，以周庄为商品贸易和流通的基地，大胆开展对外贸易赚得盆满钵满，从而富甲江南。
两度攀附王权
沈万三成为巨富后把苏州作为重要的经商据点，他不仅把心思用在赚钱上，还用在了攀附权力上。不过他攀附的已经不仅仅是地方官史，而是盯上了最高统治者。
当时正值元末战乱，群雄并起争夺天，开始沈万三支持的是平江（苏州）张士诚的大周政权。当时，张士诚之所以能固守苏州长达八个月之久，就是因为得到苏州富豪们在财力上的支持。作为首富的沈万三，自是出力最多。为此，张士诚后来特意为他树碑立传。
洪武六年，朱元璋攻破苏州，城破后，朱元璋对苏州的富人甚至老百姓都恨之入骨，采取了一系列报复措施。精明的沈万三转而向朱元璋献金以求得太平。明初，朱元璋要建南京城，沈万三就“助筑都城三分之一”，即现今南京城墙的中华门到水西门一段。金陵城原有十三城门，南门叫作聚宝门，据说就是沈万三筑的。此外，他还以龙角进贡，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲士十人，甲马十匹等，朱元璋为此封了他两个儿子的官。
关于筑城一说，明末《云焦馆纪谈》里曾记载：朱元璋和沈万三约好同时开工，结果被沈万三抢先三天完工，朱元璋在庆功会上举着酒杯对他说：“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子。”
沈万三在南京还建造了“廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座……”，在朱元璋的要求，他把从事商业活动的主要地方从苏州迁至南京。据传白酒坊、堆草巷、油坊巷等处都为沈家房宅后院。
沈万三虽富敌大明王朝，但在遭受皇权三次沉重的打击后，很快衰落了。
第一次打击发生在明洪武六年（公元1373年）前后。明史大脚马皇后的传记里写到：吴兴的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，乱世之民，该杀。”马皇后进谏说：“刑罚是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了气消了大半，就留了沈万三一条活命，把他流放到滇。他的第二个女婿余十舍也被流放潮州。
这次打击使沈家失去了沈万三这个当家人，财富也减去了大半，人财两失。据说沈万三被捕时，周庄镇上受到株连的人很多，有尽诛周庄居者之说。幸亏镇人徐民望到京城告御状，才救下周庄全镇老小。
第二次打击发生在明洪武十九年（公元1386年）。那年春天，沈万三长子沈旺的两个儿子沈至、沈庄（伯熙）因为田赋问题坐了牢。伯熙当年死在牢中，后移葬于周庄杏村。但总体而言直到此时，朱元璋仍无意过分刁难沈家。例如，洪武二十一年（1388年）根据朝廷命令苏州府荐举人才到京师做官，沈贵之孙沈玠授户部员外郎，沈富的姻亲莫礼亦任户部员外郎，王公达任主事，张瑾、杨德彝任工部员外郎，徐衍任主事，龚达可任兵部员外郎，潘贤任主事，金伯中任礼部员外郎，李鼎任主事。沈氏一门一次十人入官，可见这时他们仍受朱元璋礼遇。
第三次打击发生在洪武末年，朱元璋为巩固皇权大杀功臣，沈家及其姻亲因与大将军凉国公蓝玉走得太近而受“蓝玉谋反案”诛连，导火索是沈万三的女婿顾学文因和一名女子偷情，也正是这次沈家惨遭灭门。“胡党”、“蓝党”是洪武年间震惊全国的大事，这也说明沈万三后人在其被流放后，家族没有吸取教训，依然极力在官场中钻营。这次顾学文一家及沈家六口被同日凌迟处死，沈家近八十余人被杀头。就这样，号称江南第一豪富的沈万三，苦心经营的巨大家业，在遭受这沉重打击后，彻底走向衰败。
流放云南而死
关于沈万三的身世，学术上有争议。一种就是广为流传的被朱元璋流放云南而死，一种说法则是他在元朝时期就已经过世。本文取被流放云南一说。
朱元璋南京建都，扩建应天城时，由于战事频繁国库亏空，没有钱修城墙。沈万三为讨好他便答应负责修筑聚宝门至水西门一段，及相关配套工程。他对工程十分上心，高价聘请一流的营造匠师，整天在工地上监工，最终比皇家负责修筑的城墙提前三天完成。他这么卖力本是为效忠，却让朱元璋很丢面子。
后来，明军荡平云南，他又计划拿出百万两黄金，代替皇帝犒赏三军。这犯忌之举终于让对其早已心怀不满的朱元璋龙颜大怒，将他籍没家产，收押入监准备问斩。后来在马皇后及镇守云南的沐英的帮助下才得以活命。沐英和沈万三平时关系非常好，因此寻机向朱元璋请求让沈万三入滇，理由是帮助自己“为西路理财”。
沈万三离开南京以后，此前追随他的很多朋友从江浙一带到云南大理来看望他。他们发现走茶马古道将江浙的丝绸、陶瓷和手工业品运往滇西北，乃至进藏，不失为一条求富的新路。虽然那儿天气高寒，路途坎坷，充满艰难困苦，却很有开发的余地。于是具有丰富经验的沈万三，发挥自己特长继续经商，利用茶马古道，将江南一带的丝绸等特产运到云南，甚至进入西藏和缅甸、印度……在茶马古道重操旧业。
在西南边陲，沈万三度过了一生中最后的时光。1392年，他追随张三丰到福泉山修道，后逝世于平越。1393年，沈万三仙逝后被安葬在福泉山（贵州省福泉市福泉山下，现如今福泉山下仍有沈万三墓）。明弘治11年(1498年)由沈万三的五世孙沈延礼（又名沈安）率子沈博及女沈琼莲将沈万三遗骨从福泉山迁葬江苏周庄银子浜，名水底墓。
当年被流放时，出于保护自己子孙的考虑，沈万三将次子沈茂一脉隐藏在沐英的大军中南下滇黔一带。在沐英派出的陈、郑等军官的照顾下，沈家后人隐居在贵州屯堡。他们定下了一些祖训：如始终居住在一个屯堡里面；供奉财神即“沈万三”；以藏着密码的族谱排序；世代经商等等。屯堡有四大家族，其中第四个姓——张，很有可能是张士诚的后代。因为历史记载，沈万三和张士诚关系密切，并一直庇护着张氏后人。
沈万三的这种安排被事实证明是对的，在他被流放以后，江南沈氏又两次遭受沉重打击，留守家园的长子沈旺一脉逐渐式微。他眷恋的周庄，只剩其弟沈贵（沈万四）一支。而延续在贵州的次子沈茂这支，却得以保全下来。直到今天，他们还保留着许多500多年前的习惯。
纵观沈万三一生，他没有因攀附皇权而捞到多少好处，反而因表现过头元气大伤。然而，伴君如伴虎，怎样表现，才是恰到好处呢？但沈万三被流放云南后，依然不忘保护好朱元璋死敌张士诚后人之举，却也着实叫人感叹!