天上不会掉馅饼：美国奴隶解放运动
1831年6月的一天，美国南方城市新奥尔良的奴隶拍卖市场上，一排排黑人奴隶戴着手铐脚镣站在那里，他们都被一根根粗壮的绳子串在一起。奴隶主们一个跟着一个走了过来，像买骡子买马一样仔细打量他们，有时还走上前摸摸他们的胳膊，拍拍他们的大腿，看他们是不是长得结实、肌肉发达，将来干活有没有力气。
黑人们稍有反抗或者抵触，就会换来奴隶主们的皮鞭毒打，和烙铁摧残。这时，几位北方来的水手走了过来，他们被眼前的悲惨景象惊呆了，其中一个年轻人愤怒地说：“太可耻了！不是每个人都应该是平等的吗？等将来我有了机会，一定要把这奴隶制度彻底打垮。”
美国早在1776年的《独立宣言》中提出了“人人生而平等”的主张，然而在此后的几十年里美国一直存在着大量奴隶，这不是矛盾吗？
事实上，这一点并不矛盾。在托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》中原本有关于废除奴隶制的描述，然而这些条款在美国国会审核时没有通过，就被删除了。这一点其实也可以理解，当时美国南方各州基本上仍然以种植园经济为主，需要依赖奴隶劳作，连美国第一任总统乔治·华盛顿都有一量奴隶。要想一下子废除奴隶制，简直就是天方夜谭。因此，美国人不仅把《独立宣言》中关于废除奴隶制的条款给删了，而且也没有让它出现在当时的宪法中。
然而，该面对的总要面对，躲是躲不过去的。到了19世纪中期，美国北方的资本主义工商业经济和南方的奴隶制种植园经济都取得了迅速发展，但它们之间的矛盾也日益显露和激化。北方资本主义想进一步发展，需要大量的劳动力资源，而南方同样面临这个问题，因此双方矛盾的焦点就落在了奴隶制的存废问题上。
说白了，就是双方都缺人，南方想把北方变成蓄奴州，而北方想让南方的奴隶为自己效力。当时，有很多南方的黑奴逃到北方，因为在那里他们可以拥有自由。
就在双方互掐的时候，发生了两件大事。1850年，南方各州凭着他们在国会中的优势通过了《逃亡奴隶法》，规定南方奴隶主有权到北方自由州追捕逃亡的奴隶。这对北方各州来说无疑是个灾难，好不容易有人愿意跑过来做苦力，结果法律还规定这些苦力的主人可以追过来把他们带走，这让北方的资本家惰何以堪。
就在同一年，斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》出版了。作为废奴文学的代表作，这本书在美国引起了巨大反响。人们通过这本书了解到了黑人奴隶的悲惨生活，对奴隶制的罪恶也有更深刻的认识。解放奴隶的呼声一时间响彻全美。斯托夫人在废除奴隶制这件事情上可以说是立了一大功。亚伯拉罕·林肯当上总统后接见斯托夫人时，幽默地称她为“发动了一次战争的小妇人”。
现在南方手里有了《逃亡奴隶法》，北方手里有了《汤姆叔叔的小屋》，双方似乎可以相互拍“板砖”了。不同的是，《逃亡奴隶法》只有简单的几个条款，打印出来不过一页纸，而《汤姆叔叔的小屋》则比它要厚得多。很显然南方各州的“板砖”不够结实，于是他们直接拿起了手中的枪，这下麻烦就大了。
1854年，南方奴隶主企图用武力把奴隶制扩张到堪萨斯州，于是在堪萨斯州爆发了西部农民与来自自由州的移民反对南方奴隶主的武装斗争，斗争持续到1856年，揭开了内战的序幕。1857年奴隶主企图把奴隶制扩展到美国全部领土时，导致了约翰·布朗起义。
双方从一开始的文斗发展为武斗，在选择自由经济还是奴隶制经济的问题上针锋相对，剑拔弩张。正所谓“乱世出英雄”，在南北双方僵持不下的时候，一个注定要改变世界的人出场了，他就是亚伯拉罕·林肯。
1860年，美国民主党在国会选举中惨败，身为共和党的林肯当选为美国总统。这成为南方奴隶主脱离联邦和发动叛乱的信号。南部蓄奴州南卡罗莱纳州首先脱离联邦，接着佐治亚州、亚拉巴马州、佛罗里达州、密西西比州、路易斯安那州和得克萨斯诸州相继脱离，并于1861年2月宣布成立“南部同盟”，另立以杰斐逊·戴维斯为总统的政府。并于1861年4月12日叛军开始炮轰在南卡罗来纳的联邦萨姆特要塞，14日将其占领。
这是赤裸裸地分裂联邦，林肯不干了，怎么个意思啊？我刚当总统才一年多，你们就公开搞分裂，我还没出手，你们到先干起来了。林肯总统冲冠一怒，于4月15日发布讨伐令，命令联邦部队向南方叛军还击，美国内战正式爆发。
战争开始阶段，本来北方部队在装备、补给等方面都是占有优势的。然而由于南方蓄谋已久，北方准备不足，因此北方部队节节败退。林肯一看这还真不是闹着玩儿的，就开始认真地筹划整个战局。他一方面派军舰封锁了南方各港口，使南方的棉花贸易无法进行；另一方面加紧动员部队投入作战。
同时，林肯在1862年发布了《宅地法》和《解放奴隶宣言》。《宅地法》规定任何人只要交10美元，就可以在西部获得160英亩的土地。这个法案明显是为了瓦解南方叛军而引诱那些奴隶主的奴隶逃跑。而《解决奴隶宣言》则更是明显要解放奴隶。这一下子就把战争的性质改变了。本来打仗是为了国家统一，现在成了解放南方的那些受苦受难的奴隶们。那些奴隶那经得起这样的诱惑，一听说有人拼命来解救自己，立马眼泪鼻涕一大把，玩命地往北方跑。
这一跑麻烦就更大了，虽然南方军队还在，但是没有人给他们种地打粮、织布缝衣了，这些当惯了大爷的奴隶主们根本没有生活自理能力，当肚子饿得撑不住的时候，他们死扛到1865年底，终于屈尊投降。
客观地讲，北方在战争中的胜利，确立了北方大资产阶级在全国的统治地位。内战消灭了奴隶制，从而为美国的资本主义迅速发展扫清了道路。《宅地法》的实施，加速了西部的开发，促进了农业资本主义发展过程中美国式道路的胜利。
到了19世纪末美国一跃而成为世界上最先生的工农业大国，尽管黑人在内战后的重建时期仍受多方面的歧视和农场主的剥削，但在政治上取得了公民权及选举权，从奴隶制枷锁下解放出来。因此，美国内战在美国历史发展中是具有划时代进步意义的。