非英雄的英雄传奇气概
中国既有不以成败论英雄之说，又有成王败寇之说，但从《春秋》以来，历史大多是英雄史。
虽然成王败寇的英雄评定标准未免简单粗略，因其简便易行倒也无可垢病。
前有《庄子·盗跖》所载先秦时代著名的叛逆者盗跖，后历朝历代的农民起义军领袖作为唯物史观的阶级矛盾斗争的代表，其叛逆者的积极意义自不待言。
李自成所领导的明末农民起义先推翻了明王朝，后为讨伐吴三桂被乘机而入的清兵击败，历时近十六载直至其身死才结束。
若以成败论，李自成算不得英雄，但其在潼关南原大战中被官兵集全国之力围剿，终携一千精兵以少胜多冲出重围，虽连兵带将只剩十八人，但避免了全军覆没。
其勇力何不英雄？带着仅剩的和收编退下来的兵将在商州以西的丛山中驻扎，一边练兵整饬一边开荒种地，同时只身前往谷城劝张献忠与他一同起义，使起义队伍打开新的局面。
其智力又何不英雄？
《人物志》论英雄时说：聪明秀出谓之英，胆力过人谓之雄。接着又说：若一人之身兼有英雄，则能长世，高祖、项羽是也。
意思是如果一个人兼具英才和雄才的素质，就能够称雄于世，比如汉高祖刘邦、楚霸王项作家姚雪垠刻画的是象楚霸王这样具有雄才武略的人物形象。他不仅注重刻画主人公李自成的胆量过人之处，也着意刻画他善于谋划考虑全局的特点。
姚雪垠的小说对李自成的塑造并非十全十美，而是将他的优缺点都展现出来，特别是第三卷及以后，他的缺点暴露得较多，按作家的说法此时已经埋下了日后失败的因素.
相反，第一、二卷特别是第一卷对李自成的形象多从优点着笔，写潼关南原大战、义送摇旗、谷城与张献忠会晤、商洛潜伏等，着重刻画了李自成的“农民英雄”形象。