全镇截杀的女叫花
先皇驾崩后半年，唐日升就在全城最高的仁清楼起了个饭庄子。
潭城里的老人儿都知道，那楼比县衙门还高半寸。站在楼上朝北望，一眼到头，是一片黑压压的城门楼，像座山的影子，门下常年钉着几个兵，个个戴红顶子。平时瞧着挺威风的，但在唐家的楼上看，那就是几个行动的小蘑菇。
仁清街上都是铺子，由北往南瞧，有的房顶上长着蓬草，有的常晒着猫。有的瓦塌了，破了个黑洞，运气好的时候，能顺着洞瞧见屋里的小媳妇织布，或者打孩子。
豆腐店的房顶上常年落着一层石膏灰，风一吹，石膏灰吹得漫天都是，可就是落不到药铺的屋顶上。
药铺诊脉的老羊头儿有洁癖，懂风水，人有三分邪性。
小豆子说他偷偷看见过的，药铺家屋顶的瓦黑得往出渗油，鸟站上去脚直打滑，折断了腿就“叽叽喳喳”地叫唤。
小豆子是绸缎庄老板的小儿子，平时最喜欢在屋顶上疯跑，从邻家一气跑回家，瓦下的邻居在骂，屋脊上的白鸽一条线地惊飞。白鸽的翅膀把阳光翦成碎金子，小豆子跑到家，吃一块晒在瓦上的萝卜干，就骑在白鹤脊兽上晒着太阳等放屁。
绸缎庄家业大，可鹤老板为人俭省，怕萝卜干让鸟叼吃了，就派小豆子监视。没想到小豆子监守自盗，常常偷吃。
直到有一天晚上，小豆子回到家里，鹤老板用量布尺挑起他小绸褂子的后襟，把鼻尖贴近小臀尖上一闻，萝卜吃多了就要放屁，鹤老板闻见裤子上有屁味儿，扬尺就打。小豆子从此长了教训，知道适可而止，每天只偷吃七块半。
唐日升背着手，站在他的仁清楼上。
那是鹤老板家，那是熊老板家，那是豆腐店，那是药铺……他看过千家屋顶，但没人看过他家的，因为他家的楼在城里最高，买卖最大。
——这街头巷尾，没人知道，大概两年前，他唐日升他还只是一个乡下读书郎，名字还叫唐昇。
那是前朝的事了。
那时朝廷打仗，征兵到他家，他洞房的喜烛还没燃尽，就被捉了壮丁。他们那支队伍本就是残兵，一路被敌军追着打，一路逃窜，逃到最后连将军都连人带马在水沟里跌死，整支队伍就剩他一个人，他索性就走了，改名唐日升。
唐日升后来常常琢磨，自己到底算不算是个逃兵呢？——竟然从没有人来追他。
唐日升后来讨过饭，干过力气活儿，在臭水沟和人家的白眼里捡钱讨生活，最后干脆把心一横，扎进了金矿。在矿上，他从水里火里挣出一条命来，他割开大腿，把金粒子缝进肉里带出来，从此瘸了一条腿。
带着这些金粒子，他来到了潭城。
刚开始的时候，只做些小买卖，因为不能露富。小买卖一个一个换成大买卖，最终才敢买下这栋酒楼。
现而今，唐家饭庄就要开张了。
01
寅时初，天还黑着，柜台上独燃着一支红烛。唐日升在灯下翻着一本空账本，就像念着一本情诗。
他心里盘算着：这是拿命换来的生意，也就差不多是我的命！必须烈火浇油，一把兴旺起来！老羊先生说了，正午铺子开张，第一个进来的客人必须不能是个女的。那会是谁呢？最好是个大官儿，穿着绸缎长衫……正想着，楼上瞭高的伙计急急忙忙跑来了。
“慌什么！开张第一天要平安！”唐日升说。
“掌柜的，不好了！打北城门进来了个女花子。”
“一个乞丐，与你有什么干系？”
“掌柜的，这条街上就咱们一家饭馆开着，这叫花子……” 唐日升好像听见一声响雷，说，“她到哪儿了？”
“刚进城门口，正闷着头往咱们这儿来呐！”
02
寅时三刻
唐日升急行在空荡荡的街巷里，头顶挂着稀疏的星子，两旁的铺面都关着，拐杖敲在地青石板地上发出清冷的回声。
都怪他太心急，把店开得太早，开张第一天，开门了就不能再关门，叫花子要是真上他店里来讨饭，更没有拒客的道理。
只有去找豆腐店的熊掌柜帮忙。豆腐离城门最近，何况熊十三又是他还没发迹时就认识的好友。
拐杖声一路响到熊家，惊起了沿街的鸡狗。
仁清街上这么多户人家，唯独熊家不养鸡，因为熊十三从来起得比鸡早，每天天不亮就起来做豆腐。
熊十三是一条大汉，身上肌肉虬结着，围裙上蹭着石膏灰，淌着白色的汗。他一见唐日升就笑，笑声也像一条好汉。
“呵！是唐老弟啊！今儿个这么早！啥事？”
唐日升从怀里摸出一张红帖子，双手递上，说：“熊掌柜，今儿小店开张，之前请您赴午宴忘了下帖子，今儿一大早，特地给您送过来。”
熊十三接过帖子，上面就印了三个白手印，他做豆腐的，全身上下都有点豆腐的石膏味儿。
他哈哈一笑，说：“有事说有屁放。”
唐日升笑道：“兄弟还想讨一碗热豆腐。”
“嗨！你看我这脑子。”熊日升一拍脑门，“现在前头店里还没收拾好，这么着，你进屋去，我把炕头给你烧得热热的，等豆腐做好了我给你端去，就在炕桌上吃！”
“谢谢兄弟，不过这豆腐不是给我的。”
“那是……？”
“是给一个女花子。”唐日升便把事情的来龙去脉讲给熊十三听，说，“兴许她在你这儿吃饱了，便不会去我店里了。”
熊十三抱着膀子挡在门口，沉静得像一堵白墙，墙里藏着话。
唐日升又笑道：“你看我，记性真不好。今日我店里开张，这条街上街坊四邻的，家家儿都应当吃我一个彩头。还得麻烦老哥把今天的豆腐留都给我。这是谢礼。”
说着，往熊十三手里沉了一锭银子。
熊十三笑道：“这是做什么！我可一直拿你当兄弟！”
“那也不能为了小弟的生意，让老哥生意有损啊。”
熊十三暗里拿指甲狠狠抠了抠银子，是十足的白银。便说：“行，你放心。我这就让你嫂子去招呼。”说完，走进了院里。
唐日升听见熊十三在屋里冲伙计喊：“今天的豆腐有大户包了，手脚都麻利点啊！”
窗户上的火光腾一下红了，伙计们热火朝天地干着。
唐日升捡起掉道地上的帖子，把上面的白手印擦擦干净，在怀里放熨贴，转过身，一瘸一拐地走了。
在他身后，一个红日头正从街口缓慢而有力地升起，揭开了白天的幕布。不知谁家传来一声嘹亮的鸡鸣。
03
卯时初
熊大嫂倚在豆腐店门口，朝北门口瞭望。远远地看见一只三条腿的狗的影子，走近了一看，却是那个女花子，瘦得弓着腰，拄着根树枝蹒跚而来。
“花子！”熊大嫂招呼道，“天冷！进来喝碗豆腐脑。”
那女花子定住脚，往豆腐店里望望，说：“谢谢大嫂，店里还没上座儿呢，叫花子不便进去。等您上满了座儿，我再来讨一口剩的就行。”
熊大嫂知道这是个懂规矩的女子，便说：“进来吧，早就有人包过座儿了，不算你是今天的头碗。”扭身便去了厨房。
女花子进了店，看见店里空荡荡，有几张桌子上还倒扣着条凳，便把凳子都放下来摆好，又寻抹布把桌子都擦了一遍，干完了活儿，还是退出来，站在门口等。
熊大嫂端着一碗豆花从后厨出来，看到这情形，心里暗赞声好，便搬了条凳子到门口给她，叮嘱道：“那你就坐在门口吃吧，自在些。”
女花子接过碗，看见油亮亮的辣子在颤颤的白豆腐上烫出一条道儿，热蒸汽把她的眼睫毛浯湿了。
她小心翼翼地啜了一口。热豆花像一条线似的，顺着喉咙淌进肚里，女花子的眼泪吧嗒吧嗒往下掉，熊大嫂也鼻子一酸，说：“妹子，你是哪儿人呐？”
女花子说：“是关外人，老家遭了饥荒，和乡亲们一起逃难来的，昨儿晚上到了潭城，还有些人现在歇在城外。”
“可是现在还没到开城门的时辰呀，你是咋进来的？”
“我……大嫂，您是好人，我只跟您一个人说，我是趁刚才城门换防的时候溜进来的。”
“溜进来的？那要是被抓了可危险啊！你有啥天大的事，非得一大早进来，就等不到开城门的时辰啦？”
女花子低了头，说：“大嫂，我问个事。这城里是有个姓唐的，叫唐日升不？”
“是啊。”
“他是今天酒楼开张不？”
“是啊！你认得他？”
“我不认得。”女子放下碗，说，“但有人托我找他，而且一定要在今天，第一个进他店去。”
04
卯时三刻
天已大亮了。
仁清巷的一切都开始有了影子。
唐日升一瘸一拐地急走在街上，刚才在豆腐店偷听到，那女花子说自己是受人之托，铁了心要来破他的风水的。
受谁之托？他待人一向忠厚和气，整条仁清街，没人不赞他好，没人和他有过节。
除了他。唐日升径直往绸缎庄走去。
“鹤掌柜！你出来！”唐日升大巴掌拍着后院的门，叫道，“鹤钟祥！出来！”
门溜开一条小缝，透出一双小圆墨镜，鹤老板从眼镜上方觑人。他家虽开着绸缎庄，自己却一尺布都不肯用。
整条街上，只有他家不用窗帘。
夏天天亮得早，晨光透进来，惊得人睡不着，鹤钟祥就用墨汁把眼镜涂黑，晚上睡觉戴着遮光，白天再洗白，一镜两用。
鹤掌柜说：“我儿又在你家房上屙屎了？”
唐日升挤进院里，板了板衣衫，正色道：“今天并没有。”
“那你一大早上的！赶着来给我送钱哪？”
唐日升道：“我问你，今天我开张，是不是你找了人来破我的风水！”
“说啥呢么？你满城打听打听，谁不知道我鹤掌柜做生意狡猾，但为人可正派！我干不出那丧良心的事。”
“不是你是谁？全城我没和谁结下过梁子，只有你，当初我们俩都看中了仁清楼，我出价高买下了，扫了你的面子，为这事你一直怨恨我。”
“这么说你认定是我？”
“认定。”
“好！我现在就去找那人对质。要真是我干的，我就背口大锅，在你脚底下装王八！可要是你诬陷我……”
“我就让小豆子上我家房顶屙屎！”
“一言为定！”
05
辰时初
唐日升在绸缎庄后屋躲着。
不一会儿，听见前边儿鹤掌柜引了女花子进来。他悄悄把门帘拉开一道缝，看见一条影影绰绰的身影。
女花子已经换上一身家常干净衣裳，鹤掌柜在给她量尺寸，看不清她的脸。只听得女花子说：“鹤掌柜，您对我可真好，不仅给了我一身干净衣裳，还要给我再做一套新的。”
鹤掌柜道：“你说这话就见外了。你是来找唐日升的？唐日升是我老朋友嘛，那么咱们也就是朋友了。总得打扮得像样一点才好去寻人，他家的门槛高哩！”
“也是的，我先前那个样子，也不好去拜见老爷太太。”
“啥太太呀，他呀老光棍一个，他命不好的。哎呦，你这腰还挺粗。下过地吧？哪个村的？”
“黑水村。”
唐日升心中一惊。
黑水村不正是他老家吗？老家遭了饥荒了？他很想出去问个明白，可他是个逃兵，要真是家乡人，认出他来，把他拿去官府怎么办？他一扭头，看见旁边灶上摆着个还没洗净的砚台。
鹤掌柜又问：“你来找唐掌柜是为了啥事？”
“要债。”
“要债？他欠你钱？”
“不是欠我，是欠了我夫君。我丈夫死了，家乡又闹饥荒，我走头无路，想起我丈夫生前借了唐掌柜一笔款子，所以来此讨要。”
“哦……”这时，后屋传来咳嗽声。
鹤掌柜会意，借故来到后屋，只见唐日升一张四方大脸，被墨抹得黝黑一片，不禁“扑哧”一声笑出来。
“唐掌柜，我还没扮王八，你先扮了个熊瞎子呀？听见了吧，人家是来讨债的。跟我可没关系。”
唐日升道：“讨什么债！我在黑水镇从来没有借过一笔款子，她一定是个骗子，来诳我的！”
“那咋办？”
“报官。”唐日升道，“你偷偷去报官，我先把她稳住。”
“好！”
鹤掌柜从后门溜了，唐日升掀起门帘，来到前屋，道：“夫人稍坐片刻，鹤掌柜去拿料子，马上就来。”那女花子见来了生人，赶紧戴上斗笠，蒙了面，侧坐着，默默不语。
唐掌柜倒了两杯茶，也侧坐着，说：“刚才听鹤掌柜说，唐掌柜欠您丈夫一笔款子，巧了，唐掌柜也与我有故，不知夫人可否告知尊夫姓名？说不定也是我的故人。”