唐玄宗的盛极而衰，从朱门酒肉臭，路有冻死骨开始
唐朝在很多人眼里是封建时代盛世的象征，但是它却是利用隋末农民起义的形势乘机建立的一个封建王朝。它在建国之初，接受了农民起义的严重教训，采取了一系列有利于缓和社会矛盾，恢复和发展生产的措施，迅速上升为我国历史和世界历史上少有的统一、强盛的大帝国。
但到天宝(742——756年)后期，以唐玄宗为首的统治集团，由初年还能“励精图治、听从谏言、注意节俭”，这个时候却越来越走上骄奢糜烂、倒行逆施的相反道路。
唐玄宗后期所信任的宰相叫李林甫，此人被世人背地里评论是“口有蜜而腹有剑”，专门排挤和陷害比较正直的人，口蜜腹剑的成语就是说的这位弄臣。他曾公开对谏官们说：“诸位看见了仪仗队里的马吧！吃着很好的马料，只要叫一声就被赶出队去，后悔也来不及了。”在他的压制下，言路杜绝，没有人愿进忠言。
而这时的唐玄宗却在深宫里过着极度奢侈的生活。他夺取了他的第十八个儿子的妻子杨玉环，封为贵妃。贵妃的兄弟姊妹依靠裙带关系，也都平步青云。她的族兄杨国忠本是一个不学无术的人，在李林甫死后竟也做了宰相。
他一味揽权纳贿，所收的贿赂，只绢一项就累积到三千万匹之多。当时，达官贵族们有向玄宗进贡食品的风气。玄宗特地设立了一个官收受食品，一收就是水陆珍馐几千盘。一盘的价值，有的相当于中产之家十家的财产。
为了满足这种穷奢极欲的生活享受，这个集团内部的人士想方设法、变本加厉地对当时的老百姓进行剥削。在掌管财政的人员中，出现了一批搜括能手。例如有个叫王鉷（hóng）的，每年向玄宗进贡大量的额外钱帛，专供官中挥霍。玄宗因此对他特别重用。他的主意竟想到了死人身上，对已经阵亡的兵士，还要按照旧的户籍来征收租税，甚至要追缴三十年的所谓“积欠”。
唐初实行均田制。这个制度是由封建国家把它所掌握的大量荒地，以按丁授田的办法分给农民耕种，并把农民束缚在土地上，禁止自由迁徙，从而按丁征收固定数量的实物租税。
这在当时的历史条件下，对满足农民的土地要求、促进农业生产，起过积极作用。后来，这制度逐渐破坏，到玄宗后期已经名存实亡。官僚、贵族、地主们大量兼并土地，大批均田制下的农民失去了土地，只好到处逃亡，依附于豪强地主，受到更残酷的剥削，过着更贫困的生活。
被称作诗圣的杜甫，善于以诗歌反映时事，在一首《自京赴奉先县咏怀五百字》中，以对比的手法，凝炼的诗笔，把当时的社会矛盾概括为两句诗，就是：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”在这种情况下，唐王朝的统治已经危机四伏，摇摇欲坠了。
唐初继承了从西魏起相沿下来的一种世袭兵制，叫作府兵制。在唐太宗贞观(627——649年)年间，全国共设六百三十三个军府，平均每府有兵士一千人，关中地区的军府数字占二百六十一个。这样，中央政府所在地的周围是有重兵拱卫的。
但这个制度本身有严重的弱点，主要是府兵要自备粮饷服装，以及包括武器在内的各种器械，负担极其沉重，一般要邻里资助，而邻里也不胜其苦。再加上管理腐败，兵士被驱使做各种苦役，有时被借到贵族家当奴仆，甚至将官们为了吞没兵土自带的财物，用极其残酷的虐待手段把他们折磨致死。因此，兵士大量逃匿。到玄宗时，军府徒有空名，已经到了必须改弦易辙的地步。
而另方面，地方上，特别是边疆地区，本来就有数量庞大的召募来的镇兵，在玄宗后期，统辖镇兵的节度使的权力又越来越大，而且大都长期不迁调，形成了将专其兵、尾大不掉的事实。
安禄山是西域胡人和突厥族的混血儿。他一方面以谄媚贿赂手段取得玄宗信任，并拜杨贵妃作干娘，巩固他在朝廷中的地位，在东北边境上已经掌握了三十年的军政大权。另一方面积极蓄积力量，阴谋攘取唐朝的江山。
当时，他所管辖地区是多种民族杂居的地方。他采取民族歧视政策，排斥汉族将领，大批提升胡族将领。并在非汉族的兵士中挑选了八千多人，收作养子，号为“曳（yè）落河”(壮士的意思)，以此作为核心武装力量，结成了一个地方性的封建军事集团。
只一个月，叛军就攻陷了唐朝的东都洛阳。安禄山在洛阳自称大燕皇帝，又派军队攻破了唐朝的首都长安。在长安失守前一天清晨，玄宗带领太子、亲王、宰相和杨贵妃姐妺，仓皇逃走。逃到离长安不远的马嵬驿（今陕西兴平西）时，愤怒的士兵将杨国忠杀死，并且逼迫玄宗杀死了杨贵妃。同时，当地的父老在路上拦住玄宗，要求留下太子组织反攻。
后来，玄宗继续西逃，进入四川，太子李亨北上，到达灵武（今宁夏灵武西南），代替玄宗做了皇帝，就是肃宗。中唐有名的诗人白居易写过一首脍炙人口的《长恨歌》，里面有几句是这样说的：
骊宫高处入青云，仙乐风飘处处闻。
缓歌谩舞凝丝竹，尽日君王看不足。
渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。
九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。
翠华摇摇行复止，西出都门百余里。
六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。
正是写的就是这段史实。不过白居易是歌颂爱情，而沽酒客这个直男看到了唐玄宗和杨贵妃断送了大好的江山。
在这次变乱中，唐中央政府的腐朽无能充分暴露统治基础发生动摇。但安禄山是个只有野心而无远见的军阀，他的军队表现得十分残暴，抢劫烧杀，无恶不作。在叛军攻陷洛阳，直抵潼关时，河北人民纷纷组织义兵起来反抗，曾切断了由范阳通向前方的运输线，一度使安禄山考虑停止西进。
当叛军攻陷长安后，长安附近的人民也自动起来杀死安禄山任命的官吏，把叛军压缩在长安周围一个极小的圈子里。有些地方官，为了履行神圣的守土职责，也进行了英勇的战斗，其中，颜杲卿起兵常山以及张巡、许远和他们的部将南霁云、雷万春死守睢阳的事迹，更是可歌可泣，虽然最后都力尽殉职，但却牵制住了安禄山的大军，捍卫了富庶的江淮地区。这些都给了在灵武的肃宗以调集军马、部署反攻的时间。
更由于安禄山集团内部的腐朽程度超过了唐中央统治集团，他们攻破洛阳、长安后只顾抢夺财物，追求享乐，根本没有什么远大打算。到肃宗至德二载(757年)安禄山集团发生内讧，安禄山被他的儿子安庆绪杀死。
这时，肃宗逐渐从各地调集了大批军队，其中朔方节度使郭子仪、河东节度使李光弼善于治军作战，是这次战乱中涌现出来的唐史上的两位名将。肃宗就以郭、李的军队为主力，并且不惜以牺牲人民利益为条件，召来了强悍善战的回纥兵，先后收复了长安、洛阳。
安庆绪逃到邺郡，郭子仪、李光弼等九个节度使的军队把邺郡城包围了起来。在战乱眼看就要结束时，本来已经向朝廷投降的安禄山的突厥族部将史思明再度叛变，击溃了九个节度使的军队，并杀死安庆绪，自立为大燕皇帝，又进军攻占了洛阳。
但不久，史思明也被他的儿子史朝义所杀，两个人都被儿子杀手真是历史轮回啊。叛乱集团又起内讧。唐政府就在肃宗宝应元年(762年)再度收复洛阳。史朝义逃到范阳境内，次年，自杀身死。到此，战乱才告结束。这次战乱延续了八年之久，在唐史上叫作“安史之乱”。也是因为这个原因，唐朝从此再也没有重回巅峰的时刻。
这次安史之乱，其实很多原因在李隆基，如果不是他后期的腐败，根本不可能发生，不知道他死后是否有脸，面对他的那些列祖列宗呢？
此次内乱，严重地摧残了北方经济，为人民带来一场浩劫。在战乱期间，长安洛阳一带受到交战双方军队来来去去的洗劫、还被吐蕃乘虚侵入，战后出现了人烟断绝、野兽出没的景象。
由于人民大量死于兵灾并在战乱中大量流亡，唐政府所控制的户数由战前的九百多万户下降到不足两百万户。中央政权的元气大丧，实力削弱。而在利用地方兵力平定变乱的过程中，藩镇割据势力进一步扩张，出现了更多的割据一方的军阀。从此，唐帝国由统一走上了分裂的道路。
可以说，天宝十四载(755年)爆发的安史之乱，是个分水岭，唐帝国由盛而衰，一蹶不振。它是藩镇割据的开端，以后的藩镇割据是安史之乱的继续和发展，这是后话了。