小妾之争。
1
白夫人大腹便便地靠在榻上，接过钟妈妈递来的甜羹，问道：“人抬进来了？”
钟妈妈：“抬进来了。”她顿了顿，掩嘴轻笑，“我听轿夫讲，这杏儿姑娘在路上一直探头看街上的热闹，就跟什么都没见过似的。”
白夫人淡淡说道：“她娘死得早，爹又不着调，找了个刁钻的后娘，时常连口饱饭都吃不上，天天在厨房里干活儿，是个不太好命的姑娘。”
钟妈妈道：“人倒是老实，就是忒不上台面，小家子气。”
白夫人轻抚肚皮：“我身子不便，府上也该添人了。她年轻，长相过得去，只要能拢住老爷的心，别让老爷去外头找些乱七八糟的人，那便行了。”
钟妈妈：“说得也是，傻呼呼的又没人撑腰，这样的人咱们才能攥在手心里。”
白夫人想了想：“对了，她家里穷，想必没带什么像样的东西过来。你去库房里，挑些华贵的首饰布料送过去，就当是我这个远房表姐送她的见面礼。”
2
钟妈妈领了命，急匆匆赶去库房。
白夫人在娘家就受宠，嫁妆丰厚，嫁到白家后，很合白老爷的意。白老爷有钱有势，府里的好东西多了去，还时不时从外头弄些宝贝送给白夫人，把白夫人的小库房塞得满满登登。
钟妈妈伺候白夫人小二十年，最懂她的心思，按照她以往的办事风格，挑了十匹颜色艳丽的缎子，两匣金银珠翠，归拢好后，正要提笔入账，目光再次掠过那些贵重的物件儿，心里颇不是滋味儿。
白夫人自打有孕后，一直在给白老爷找二姨娘。二姨娘虽说是给人做小，不算体面，但只要规规矩矩，往后再生个一男半女，那后半辈子妥妥地锦衣玉食。对于一些穷人家的女儿来说，这已经算是很好的归宿了。若能抓住老爷的心，娘家人还能跟着沾沾光，男丁谋一份好差事，女子嫁个好人家，都是可能实现的。
所以，钟妈妈一直明里暗里向白夫人引荐自家亲戚。她堂哥的庶女，她堂弟的小女，她的远房侄女和外甥女……
然而白夫人若不是瞧不上，便是慢条斯理道，“我有一个远房表妹，活得颇不如意，我瞧着先让她来吧。”
钟妈妈由此便存了一份私心，若不是杏儿，这等好事那定定是她钟妈妈的。
钟妈妈盯着那堆华贵的物件，越看越闹心，随手把十匹鲜亮的缎子换成五匹压箱底的货色，又在珠宝里挑挑拣拣，把值钱的纯金簪子、珍珠坠子、翡翠镯子通通拿出去，丢进去一些下人用的银饰和廉价的绒花。
如此，她才顺了口气，搬起东西去送礼。
杏儿确实没见过世面，在家里常穿带补丁的衣裳，因而即便钟妈妈送给她的东西“降了格”，她也满心欢喜地收下，对钟妈妈谢了又谢。
钟妈妈冷冷说道：“这都是夫人送你的，你得了空，去谢谢夫人吧。”
杏儿连连点头：“谢谢钟妈妈提醒。不知表姐……夫人何时方便见我？”
钟妈妈烦死杏儿身上那股磨磨唧唧、唯唯诺诺的劲儿，说道：“你用完午膳，便可过去。”
白夫人有孕后，见天儿发困，尤其是午饭后，必定要美美地睡上一觉。昨儿外面有个丫头洒扫时不慎摔了个砚台，弄出不小的声响，直接被白夫人打发到后花园扫院子去了。不想今儿个刚睡下，杏儿就来请安。她心里烦，但还未来得及开口，钟妈便一叠声从外头进来：“哎呀呀，姨娘，老婆子高低交代过，这时候别来打扰夫人……”
白夫人醒了醒神，看着跪在地上的杏儿，口气不善：“以后我不叫你，你就在自己院儿里好生待着，莫要四处乱走。”
杏儿也不知自己犯了什么错，反正认错求饶就对了，她赶紧磕头：“杏儿记住了，以后一定老老实实待着，不让夫人烦心！”
白夫人道：“罢了，你回去打扮打扮，老爷晚上可能要去你房里，你好生伺候着。我不是给你送了东西吗？衣服来不及做，首饰可多戴些，白府的二姨娘怎能这样寒酸？”又她随手从发髻上拔下一支黄金宝石步摇，道，“把这个戴上，别让老爷觉得我苛待你。”
3
那夜过后，杏儿成了名副其实的二姨娘。白老爷对她谈不上喜欢，也谈不上烦，反正只是个姨娘，放在府里养着就是了。
白夫人的肚子越来越大，身体十分不适，只能卧床休养，为了宽慰她的心，白老爷特意派人把白夫人的娘亲接来小住。
娘俩一见面，总有说不完的私房话，为了稳妥起见，白夫人让钟妈妈去大门口守着。
钟妈妈拎了把椅子，坐在门口绣花。约莫坐了一个时辰，她想起白夫人该吃些点心羹汤，便起身去里屋询问。
说来也是巧，钟妈妈穿过大堂，刚想推门进去，便听见老太太提到了自己。
“我一直担心这个杏儿被你夫君厌恶，你真不如用钟妈妈的人。她是个稳妥的。”
白夫人幽幽道：“她推荐的那些人，都是她的血缘至亲，我若用了她的人，这府里以后，谁是她主子？她还能对我忠心吗？”
老太太道：“你是她奶大的，小二十年的情分，哪有那么不堪一击？”
白夫人叹道：“人心隔肚皮。我待她再好，也比不上天生的血缘。谁愿意一生为奴为婢？若是她荐的姨娘能为她的家族挣到体面，让她的儿子女儿跟着沾光，您觉得她会如何抉择？”
白夫人娘亲不再吭声。
躲在屋外的钟妈妈，将这段话一字不落地听进心里，心里刹那可谓五味杂陈。
一开始，她因白夫人戳破自己的小心思而心生难堪；而后，被从小奶大的白夫人多方防备的悲凉迎面而来；最后，那句“谁愿意一生为奴为婢”犹如一记重锤，敲碎了她的不甘心。她想起自己的儿子、女儿，都到了婚配的年龄，看他们能娶的、能嫁的，无非屠夫的女儿、府里的小厮，过着拮据困顿的日子。
但凡她的家族里，有那么一个孩子攀上了权贵，也许就会有翻身的机会。
4
钟妈妈最终没有进屋，而是轻轻退了出去，假装不曾来过。
她心情烦乱地在绢上绣了几针，一朵祥云被她绣得怨气横生。
有一日，宫里赏了几盒胭脂，白夫人让钟妈妈给杏儿送去一盒。杏儿拿到胭脂后，却在里面发现了两粒老鼠屎。
又一日，白老爷托管漕运的熟人捎来几箱水果，白夫人让钟妈妈给杏儿送去一些，杏儿满心欢喜地收下，而后却发现，那些果子的外皮，多多少少都有些损伤。
转眼大半年过去，白夫人顺利生下一对龙凤胎，白老爷欣喜若狂，恨不得把白夫人捧在心尖尖上，什么好东西都往白夫人的院子里送，日日留宿于此，享受天伦之乐，干脆忘了杏儿这个人。以至于郎中来报，二姨娘有喜时，他还在心中自问“二姨娘是谁”。
不过，再不重视这个人，也要重视她肚里的孩子。白夫人初为人母，更能体会其中不易，因而送了好些东西过去，还日日派钟妈妈前去探望。
钟妈妈自然不敢对杏儿的肚子动什么歪心思，但这大半年以来，杏儿早就对钟妈妈心生惧怕，更害怕钟妈妈身后的白夫人。
每次钟妈妈过来，她都要胆战心惊地应付；钟妈妈送来的东西，她不敢用，也不敢扔；府中上下没有一个能和她说说知心话的人，两个贴身伺候的丫头也不甚用心，甚至偷吃她的补品；白老爷十天半月才能过来一次，一身的威严，一句贴心的关切都没有。
如此三番，杏儿因忧思过度，早早见了红，保胎三日，最终不幸小产。
无人知晓杏儿是如何独自挨过那痛彻心扉的几日。因府中上下，皆心系龙凤胎的百日庆典。
一个月后，杏儿嫌屋内憋闷，拖着虚弱的身子去院中小坐，门是敞开的，她时不时看见府里的小厮和丫头捧着礼品匆匆经过。她好像看见了两双虎头鞋，移动中，那鞋上的铃铛叮咚作响；她好像看见绣了百福的小褂子，脖领上镶着洁白的皮毛；她好像还看到了两枚项圈，那如意锁上，定然刻着长命百岁吧！
杏儿看着看着，心如刀绞，忽然就绝望了。
5
龙凤胎百日后，杏儿带着自己亲手绣的两个肚兜去见白夫人，未至门口便被钟妈妈以“不祥”为由赶了回去。
她摇摇晃晃地往自己的小院儿走，这一路经过的器件摆设皆让她烦闷。当夜，她做了个噩梦，梦见那个尚未成形的胎儿哭着呼唤她，她扑过去，却发现那胎儿的脸换成了钟妈妈的面孔，而在钟妈妈的身后，白夫人正阴恻恻地对着她笑。
杏儿在梦中惊醒，四顾茫然，只有一豆昏黄的纱罩灯陪着她。她忽然狂笑不止，之后绝望地扑过去，笨拙地举起那盏灯，疯疯癫癫地冲了出去，直奔白夫人的小厨房，在巡夜小厮发现的同时，她踢倒了厨房里的油缸，放了一把火，做了她有生以来的第一件恶事。
如此稚嫩的反抗，须臾间便被平息下来。
白夫人闻声赶来，问道：“我待你不薄，你为何要烧我的小厨房？小厨房连着我的卧室，你这是要害死我吗？”
杏儿泪眼模糊，满眼恨意地看着白夫人：“我从小受尽欺凌，本以为来到这里便能解脱。你假惺惺地说要关照我，却一次又一次欺辱我！我的孩子就是被你们害死的！你若是不肯善待我，为何当初要让我进府？”
白夫人惊诧：“我何时欺辱过你？平时送你的衣料、首饰，都是精心挑选的好东西；每次我得了什么稀罕物件，都会让人给你送去一份；宫里赏赐的胭脂是何等贵重，我连自己都不舍得用，也给了你一盒，我……”
杏儿怒道：“你何时给过我好东西？初来府上，我什么都不懂，才会把你送的破烂当成宝贝。你不妨自己去看看，那些老妈子都嫌弃的压箱底料子、那些不值钱的首饰，至今还锁在我的柜子里！宫里赏赐的胭脂，里面会有老鼠屎吗？哈哈哈哈……”
白夫人怔住。杏儿继续控诉：“我有孕时身体本就不好，你还日日派钟妈妈过来堵我的心，白夫人，你这杀人于无形，玩得可真好。”
杏儿已变得疯癫，白夫人审完后，交代小厮连夜把她送走。而后悄悄打发自己的大丫头去杏儿房间查看，又将伺候杏儿的丫头带来审讯，查证结果，竟与杏儿所言丝毫不差。
白夫人愣了一瞬，而后苦笑一下。灯花冉冉，映着她的脸，只觉着疲惫不堪。
6
次日晨，钟妈妈依惯例伺候白夫人梳洗。白夫人平静地用完早膳后，叫住了正欲出门的钟妈妈。
“钟妈妈，你伺候我多少年了？”
钟妈妈道：“从你出生直至今日。”
白夫人问：“我待你如何？”
钟妈妈想了想道：“夫人待我极好。”
白夫人淡笑着重复：“我待你极好。钟妈妈，我不论你是何用意，但若你做了我从未交代的事，那便是逾矩。就因为我看重你，你在前头做的所有事，旁人都会算在我的头上。”
钟妈妈作迷惘样：“夫人，我到底做了什么错事？”
白夫人不与她纠缠，说道：“城郊有处房产，原是留给你养老的。你能稳妥地住进去，这辈子就是白府牵挂的人，我会许你衣食无忧。可惜现在，你住不进去了。”
钟妈妈大惊：“夫人，我……我若真有什么错处，还请您看在我伺候您多年的份上……”
白夫人叹了口气：“你回去收拾收拾，今日便离开吧，我容不下兴风作浪之人。”
钟妈妈呆坐在地，无言以对。她想起将白夫人从小带大的点滴，那时有五六个奶妈可选，老夫人独独挑中了她。她这大半辈子兢兢业业，终于得到了白夫人的亲近与信任，然而人生即将圆满时，她鬼使神差地歪了心思、错了一步，于是，满盘皆输。
日头渐渐下去，丫头来回白夫人，说钟妈妈已经离了白府。白夫人站在二门上，瞧着西天渐渐像被打翻了颜料盒子一样，变得绚烂多彩。她以为钟妈妈身为家仆，出身贫寒，必能怜惜杏儿；她以为钟妈妈操劳一生，必定爱惜声名；她以为钟妈妈多年小心翼翼，必定分得清轻重……原来并不是。
白夫人轻叹一声，扶着丫头的手慢慢回房。晚霞散去，月上柳梢，谁来替代钟妈妈呢，白夫人心想。