孙子讲克敌制胜的根本原则：何为凡战者，以正合，以奇胜？
在《孙子兵法·势篇》中，孙子讲到了用兵作战中克敌制胜的根本原则，叫做“凡战者，以正合，以奇胜。”字面意思是说大凡用兵作战，总是以正兵当敌，以奇兵取胜。在古代的军事建制中，并无正兵与奇兵这样的具体划分。孙子所讲的正兵与奇兵是相对而言的，即在战争中用于与敌军对阵交锋的军队就是正兵，用于设伏掩护、纡回奇袭的军队就是奇兵。
那么正兵与奇兵是什么样的关系？怎么运用奇兵呢？孙子曰：“故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也。死而复生，四时是也。声不过五，五声之变，不可胜听也。色不过五，五色之变，不可胜观也。味不过五，五味之变，不可胜尝也。战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。”
意思是说善于出奇制胜的人，其战术变化，就像天地万物那样无穷无尽，像江河之水那样通流不竭。日月运行，昼夜往复；四时更替，冬去春来。声不过宫、商、角、徵、羽，而五声的变化却听之不尽；色不过青、黄、红、白、黑，而五色的变化却观之不尽；味不过酸、甜、苦、辣、咸，而五味的变化却尝之不尽。战势不过奇正，而奇正的变化却无穷无尽。总而言之，用兵就是要奇正相合，尤其是要出奇制胜。
接着，孙子又着重强调了战争中“势”的重要性，曰：“激水之疾 ，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。是故善战者，其势险，其节短；势如扩弩，节如发机。”又曰：“故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石；木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。”
大意是说湍急之水飞流而下，以至能将巨石冲走，是因为水积聚了能产生巨大冲击力的势能；猛禽搏击雀鸟，一举可致其于死地，是因为它掌握了最有利于爆发冲击力的时空位置，节奏迅猛。所以，善于用兵打仗的人，他所造成的态势是险峻的，所采取的进攻节奏是短促有力的。险峻的兵势就像张满的弓弩，短促的节奏就像猝发弩机。
善于指挥作战的人，总是追求通过形成有利的客观态势去夺取胜利，而不去苛求部将兵卒，因而能选择人才去适应和利用已形成的“势”。善于造“势”的将领，驾御兵势，指挥部众作战，就象转动木石一样。木石的性情是处于平坦地势上就静止不动，处于陡峭的斜坡上就会滚动，方形容易静止，圆形容易滚动。所以，善于指挥打仗的人所造就的“势”，就象让圆石从千仞的高山上滚下来一样，来势凶猛，势不可挡。这就是所谓的“势”。
在《孙子兵法·虚实篇》中讲：“凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳，故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也。”凡是先到战地而等待敌人的就能做到从容、主动，后到战地而仓促应战的就会疲劳、被动。所以，善于指挥作战的人，能调动敌人而不被敌人所调动。能使敌人自己来上钩的，就以小利引诱；能使敌人不能到达其预定地域的，就以各种方法阻碍。
我们都知道水至柔至刚，而孙子认为兵形跟水形有异曲同工之妙，《虚实篇》云：“兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。”意思是用兵的规律就像水一样，水流动的规律是避开高处而向低处奔流，用兵的规律是避开敌人坚实之处而攻击其虚弱的地方。水因地势的高下而决定流向，作战则要根据敌情而决定取胜的方针。“故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。”所以，作战没有固定不变的方式方法，就像水流没有固定的形态一样；能依据敌情变化而取胜的，就称得上用兵如神了。
“故形兵之极，至于无形。无形，则深间不能窥，智者不能谋。