被忽视的嗅觉

　　这次新冠疫情让我们深刻意识到了疾病对嗅觉的影响。但除此之外，通过鼻子，我们还能了解到哪些有关自身健康的信息呢？ 先来看一个案例吧。巴里•史密斯在五十多岁时确诊得了帕金森综合征。但从18年前开始，他就出现了一种无法根除的奇怪症状。有一天，他突然闻到了一股“强烈的烟味，就像电线燃烧的气味一样”。而自此之后， 他就再也没能闻到过任何气味。医生对此感到困惑不已，将其归咎于史密斯水肺潜水的爱好，因为深潜有时的确会造成嗅觉受损。

　　要是真如医生所说该多好。只可惜事与愿违。嗅觉丧失的起源可能比水肺潜水复杂隐秘得多， 而史密斯恰好就是这种情况。如今，大多数嗅觉丧失都会被自动怪到新冠病毒头上， 但这其实也是神经退行性疾病的一种常见症状，比如，多发性硬化症、帕金森综合征、阿尔茨海默症等等。多年以来，轻微的嗅觉丧失作为帕金森综合征等疾病的征兆之一，始终不曾得到应有的重视。但如今有一些科学家认为，假如能将其作为一种诊断工具，或许对我们将十分有利。帕金森综合征等疾病作用于大脑中嗅觉相关脑区的时间远早于其它区域。科学家认为，这正是史密斯早在首次出现震颤的18年前就失去了嗅觉的原因。如果他当时能做一次精确的嗅觉测试，也许就能提前近20年确诊，这样便可有更充分的时间减缓疾病进程了。目前，有几项研究正在开发相关测试方法，希望利用嗅觉协助神经退行性疾病的诊断。

　　当然了，嗅觉受损不仅仅是神经退行性疾病的结果。约19%的人都存在一定的嗅觉失常问题，0.3%的人嗅觉完全丧失，还有19.1%的人识别气味的能力发生减退。近期研究发现，嗅觉丧失也许与抑郁症和精神分裂症等精神疾病或肌张力不足（一种运动障碍症，患者肌肉无法受控收缩）有关。

　　嗅觉与健康之间为何有着如此强烈的关联呢？

　　这可能与我们的饮食习惯有关。根据研究，在嗅觉丧失的患者中，约三分之一的人总是吃得过多，还有三分之一的人摄入不足。由于良好的饮食习惯是健康的基石，摄入过多或过少会导致死亡率增加也就不难理解了。

　　嗅觉在我们感受到的味道中占到了70%以上（不过具体比例还有待商榷），这或许能解释为何丧失嗅觉会影响人们的胃口。气味在人们生活中起到的作用十分重要。许多人失去嗅觉后，很多日常活动便失去了乐趣。许多患者的亲人都表示，患者在丧失嗅觉后，行为也会随之改变，变得更加内向、易怒或消沉。

　　此外，流行病学与生物统计学家还发现了另一种或能解释为何嗅觉减退可能导致死亡率增高的原因：嗅觉受损往往与增加在恶劣环境中的暴露时间存在关联性。假如你嗅觉正常，那么当你在路边闻到一股强烈的汽车尾气时，你一定会加快脚步走开。但假如某人没有嗅觉，闻不到这股气味，就会继续站在原地，吸入汽车尾气。文章开头提到的史密斯就有过这样的经历：有一次，他的房间里充满了邻居家烧木头飘来的烟气，然而他在房间里坐了数小时都浑然不觉，直到他妻子进来才注意到这一点。

　　从神经层面上来看，嗅觉受损可能导致大脑构成发生长久的改变。不仅是与嗅觉相关的脑区（如嗅球和梨状皮层）会收缩，某些与嗅觉看似关系不大的脑区也会发生变化，如对于运动控制和理性思考十分重要的前扣带皮层、以及对情绪处理非常关键的边缘系统。好消息是，假如患者嗅觉恢复，这些由于嗅觉丧失而收缩的脑区都可以重新生长。在此过程中，嗅球、梨状皮层、前扣带皮层和边缘系统都会扩张，患者的食欲也会随之好转。目前已有研究人员在设计相关疗法，希望能帮助患者实现这一点。

　　讲了这么多，你现在是不是应该感谢自己灵敏的嗅觉了？那就留意她，保护好她吧。

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